Il y a des journées qui vous changent. Des journées qui vous dépouillent de tout ce qui est confortable et familier, et vous laissent debout, à vif et le souffle coupé, au bord de ce que vous pensiez possible. Le Jour 10 du Tour des Annapurnas – la traversée du col du Thorong La à 5 416 mètres – a été cette journée pour moi.
Je savais que ce serait dur. Chaque trekkeur sur le sentier en parlait depuis des jours : l’altitude, le froid, la montée éprouvante. Mais rien de ce qu’on m’avait dit n’aurait pu véritablement me préparer à ce que j’ai ressenti en me traînant sur cette montagne dans le noir, luttant pour chaque respiration, me demandant plus d’une fois si je n’avais pas fait une terrible erreur.
Voici le récit de la traversée du point culminant du Tour des Annapurnas, de Thorong Phedi à Muktinath, et tout ce que vous devez savoir si vous êtes sur le point de le faire vous-même.
Le réveil à 3 heures du matin
Mon alarme a sonné à 3h00 dans le tea house glacial de Thorong Phedi (4 450 m). J’avais à peine dormi. Entre le mal de tête dû à l’altitude, le froid mordant qui s’infiltrait à travers mon sac de couchage et l’anxiété de ce qui m’attendait, j’avais peut-être réussi à somnoler deux heures de manière agitée, au mieux.
Le tea house bourdonnait déjà d’une énergie nerveuse. Les lampes frontales scintillaient dans la salle à manger tandis que les trekkeurs s’emmitouflaient dans toutes les couches qu’ils possédaient, engloutissant du porridge et du thé chaud. Personne ne parlait beaucoup. L’ambiance était un mélange de détermination et d’appréhension silencieuse. Nous savions tous ce que les huit prochaines heures allaient exiger.
J’ai avalé un bol de flocons d’avoine et deux tasses de thé noir sucré, rempli mes bouteilles d’eau tiède (essentiel – sinon votre eau gèlera), et suis sorti dans l’obscurité à 3h45. Les étoiles étaient absolument sidérantes. Des milliers, impossiblement brillantes à cette altitude, dispersées à travers un ciel si clair qu’il n’avait presque pas l’air réel. Pendant un bref instant, j’ai oublié le froid et la peur pour simplement lever les yeux. Puis j’ai commencé à marcher.
L’ascension vers High Camp
Le premier tronçon de Thorong Phedi (4 450 m) à High Camp (4 850 m) a pris environ une heure. Le sentier montait abruptement à travers un terrain rocheux, et au bout de quinze minutes, j’étais déjà haletant. À cette altitude, votre corps fonctionne avec environ la moitié de l’oxygène qu’il reçoit au niveau de la mer. Chaque pas donnait l’impression de courir en respirant à travers une paille.
J’ai trouvé un rythme : dix pas, pause, respirer. Dix pas, pause, respirer. Ma lampe frontale éclairait un cône étroit de sentier rocailleux, et je pouvais voir les lumières oscillantes d’autres trekkeurs devant et derrière moi, une procession silencieuse d’âmes déterminées rampant vers le haut dans le noir.
À High Camp, certains trekkeurs qui y avaient passé la nuit ont rejoint notre procession. Malin, en fait – dormir à 4 850 m au lieu de 4 450 m vous donne un léger avantage pour le jour du sommet, même si les tea houses là-haut sont plus sommaires et l’altitude supplémentaire peut rendre le sommeil encore plus difficile.
L’assaut du col du Thorong La (5 416 m)
Au-dessus de High Camp, le vrai combat a commencé. Le sentier est devenu un zigzag implacable sur un vaste flanc de montagne dénudé. Il n’y avait pas d’arbres, pas de végétation – juste de la roche, de la glace et de temps en temps un ruisseau gelé à traverser. Le vent s’est levé avec violence. Même avec quatre couches sur le haut du corps et des leggings thermiques sous mon pantalon de trek, le froid transperçait tout.
C’est ici que le mal de l’altitude devient un danger réel. À 5 000 mètres et au-dessus, votre corps est en mode survie. Je ressentais un mal de tête sourd et persistant, de légères nausées et une fatigue écrasante qui faisait de chaque pas l’équivalent d’avancer dans du béton frais. Deux trekkeurs avec qui je marchais depuis des jours ont fait demi-tour à environ 5 100 m – l’un vomissait, l’autre tenait à peine debout. Il n’y a absolument aucune honte à faire demi-tour. Le mal de l’altitude peut tuer, et la montagne sera toujours là pour une autre tentative.
Les 300 derniers mètres de dénivelé positif ont été la chose la plus dure physiquement que j’aie jamais faite. Je faisais trois ou quatre pas à la fois avant de m’arrêter pour m’appuyer sur mes bâtons de trek et haleter. Mon rythme est tombé à un pas de tortue. Le temps a perdu tout sens. J’ai arrêté de regarder ma montre et je me suis concentré sur le pas suivant, puis le suivant, puis le suivant.
Photo : Col du Thorong La (5 416 m), le point culminant du Tour des Annapurnas. Crédit : Vaupk12, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Et puis, soudain, je les ai vus : les drapeaux de prière. Des centaines, tendus entre des poteaux, claquant violemment dans le vent sur fond de sommets d’un blanc aveuglant et d’un ciel impossiblement bleu. Le panneau indiquait : Thorong La – 5 416 m.
J’y étais arrivé.
Je n’ai pas honte de dire que j’ai pleuré. Debout au point le plus haut que j’avais jamais atteint de ma vie, entouré du décor montagneux le plus spectaculaire de la Terre, après des heures à pousser mon corps au-delà de ce que je croyais possible – l’émotion a simplement débordé. J’ai regardé autour de moi et je n’étais pas le seul. Des adultes en pleurs, qui étreignaient des inconnus, riant et pleurant en même temps. C’était l’un des moments les plus beaux, les plus humains que j’aie jamais vécus.
La descente vers Muktinath (3 800 m)
On ne peut pas rester longtemps au col. L’altitude est dangereuse, le vent est brutal et votre corps brûle de l’énergie à un rythme alarmant. Après vingt minutes de photos, de célébrations et de tentatives pour reprendre mon souffle, j’ai entamé la descente vers Muktinath.
Si l’ascension était une bataille au ralenti menée par la volonté, la descente était un assaut rapide et furieux sur mes genoux. Vous perdez plus de 1 600 mètres de dénivelé en environ 4 à 5 heures, et le sentier est raide, instable et impitoyable. Mes bâtons de trek ont sauvé mes genoux sur ce tronçon – je ne sais honnêtement pas comment les gens font sans.
Mais voilà la chose magique : à chaque centaine de mètres de descente, le monde reprenait vie. L’air devenait plus épais et plus riche. Mon mal de tête a disparu. Les couleurs semblaient plus vives. Des buissons rabougris sont apparus, puis de vraies plantes, puis les premiers signes de l’extraordinaire paysage aride de la région du Mustang – des falaises rouges et ocres, de larges vallées et, au loin, la ville poussiéreuse de Muktinath.
Je suis arrivé à mon tea house à Muktinath vers 13h00, complètement épuisé mais habité par un sentiment d’accomplissement incroyable. Un dal bhat bien chaud, une bière fraîche et une longue sieste – dans cet ordre – m’ont redonné une apparence d’être humain fonctionnel.
Informations pratiques : Thorong Phedi à Muktinath
Les chiffres clés
- Distance : Environ 16-18 km
- Dénivelé positif : ~966 m (Thorong Phedi à 4 450 m jusqu’au col du Thorong La à 5 416 m)
- Dénivelé négatif : ~1 616 m (col du Thorong La à 5 416 m jusqu’à Muktinath à 3 800 m)
- Durée totale : 8 à 12 heures selon la condition physique et les conditions météo
- Durée de l’ascension : 4 à 6 heures de Thorong Phedi au col
- Durée de la descente : 3 à 5 heures du col à Muktinath
Que mettre dans son sac pour le jour du col
C’est la seule journée du Tour des Annapurnas où le contenu de votre sac fait vraiment la différence. Voici exactement ce que j’ai porté et emporté :
- Vêtements : Sous-vêtement thermique (haut et bas), polaire en couche intermédiaire, doudoune, coquille imperméable et coupe-vent en couche extérieure, bonnet chaud couvrant les oreilles, tour de cou ou cagoule, deux paires de gants (sous-gants fins plus gants isolants), chaussettes de trek chaudes
- Équipement : Bâtons de trek (absolument indispensables pour la montée et surtout la descente), lampe frontale avec piles neuves, lunettes de soleil avec protection UV (la réverbération sur la neige est aveuglante), crème solaire SPF 50+
- Nourriture et eau : Au moins 2 litres d’eau (remplir avec de l’eau tiède pour qu’elle ne gèle pas), barres énergétiques, chocolat, fruits secs, comprimés de glucose
- Médicaments : Diamox (acétazolamide) si vous l’avez utilisé pour l’acclimatation, ibuprofène pour le mal de tête d’altitude, tout médicament personnel
Tea houses et étapes
- Thorong Phedi (4 450 m) : Votre point de départ. Tea houses basiques mais corrects. Dernier vrai repas avant le col.
- High Camp (4 850 m) : Un groupe de tea houses très sommaires environ une heure au-dessus de Thorong Phedi. Certains trekkeurs y dorment la veille pour réduire le dénivelé du jour du sommet. Équipements limités.
- Col du Thorong La (5 416 m) : Un petit échoppe au sommet vend des boissons chaudes et des en-cas à prix gonflés. Chaque roupie dépensée vaut le coup pour une tasse de thé sucré sur le toit du monde.
- Charabu (4 230 m) : Un petit point de repos sur la descente où l’on peut prendre du thé et des en-cas.
- Muktinath (3 800 m) : Une vraie ville avec des tea houses corrects, des douches chaudes (le paradis après cette journée), des restaurants et le célèbre temple de Muktinath.
Conseils essentiels
- Partez tôt. Quittez le tea house à 3h30-4h00 au plus tard. Vous voulez franchir le col avant que les vents d’après-midi et d’éventuels changements météo ne rendent les conditions dangereuses.
- Acclimatez-vous correctement. Ne tentez pas le col si vous avez des symptômes sérieux de mal de l’altitude (mal de tête violent, confusion, perte de coordination, vomissements persistants). Descendez immédiatement si ces symptômes apparaissent.
- Allez lentement. Ce n’est pas une course. Les trekkeurs qui se pressent sont ceux qui tombent malades. Marchez à un rythme qui vous permet encore de respirer par le nez.
- Mangez et buvez constamment. Votre corps brûle des quantités énormes d’énergie à cette altitude. Buvez de l’eau toutes les quelques minutes et grignotez des en-cas tout au long de la montée.
- Les bâtons de trek ne sont pas négociables. La descente vers Muktinath est raide et instable. Vos genoux vous remercieront.
- Surveillez la météo. S’il y a eu de fortes chutes de neige, le col peut être fermé. Vérifiez toujours les conditions avec le propriétaire de votre tea house et d’autres trekkeurs la veille au soir.
- Engagez un porteur ou un guide si vous n’êtes pas sûr de vous. Il n’y a aucune honte à avoir du soutien le jour le plus difficile. Un bon guide peut faire la différence entre une traversée en sécurité et une traversée dangereuse.
Est-ce que ça valait le coup ?
Absolument. Sans la moindre question. Traverser le col du Thorong La a été l’expérience la plus difficile et la plus gratifiante de tout mon Tour des Annapurnas. La souffrance physique était réelle, mais le sentiment d’accomplissement, la beauté brute des hauts Himalayas et l’intensité émotionnelle de se dépasser – ce sont des choses qui restent avec vous pour toujours.
Debout à 5 416 mètres, les drapeaux de prière fouettant autour de moi et toute la chaîne des Annapurnas déployée dans chaque direction, j’ai compris pourquoi des gens marchent pendant des semaines à travers les montagnes reculées du Népal pour atteindre ce point. Il ne s’agit pas de conquérir quoi que ce soit. Il s’agit de découvrir ce dont vous êtes capable quand le sentier se raidit, l’air se raréfie, et que la seule façon d’avancer est de faire un pas de plus.
Si vous planifiez le Tour des Annapurnas, ne craignez pas le Jour 10 – respectez-le. Préparez-vous. Et quand vous verrez enfin ces drapeaux de prière au sommet, laissez-vous ressentir chaque once de l’émotion. Vous l’aurez méritée.